二倍体生物中来自一个配子的一套染色体及其上的一套基因，通常用符号n来表示。例如，水稻体细胞核中有24个染色体，根据其大小、形态与功能的不同，可排成两套12对，表示有两个染色体组，即2n=24。减数分裂后，性细胞核中只含有每对同源染色体中的一个，共一套12个，表示有一个染色体组，即n=12。同一个染色体组中各个染色体的形态、结构与功能彼此虽不同，但它们却构成一个完整而协调的体系，缺少其中任何一个都会威胁到生物的生存。这是染色体组的最基本的特征。值得注意的是，许多植物的染色体组包含着若干个祖先种（基本种）的染色体组。基本种的染色体组称为基本染色体组，常用符号x来表示，它所包含的染色体数称为染色体基数。因此，符号n和x的含义是有区别的，一般n指配子中的染色体数，x则指基本种的染色体基数，即同一属中各物种共同的染色体基数。n可以等于x，也可能是x的倍数。例如，据进化遗传学的研究，水稻配子中的染色体数是n=12，其染色体基数也是x=12；但在普通小麦则不同，它的配子染色体数是n= 21，而染色体基数则是x=7，即n=3x。各种生物的n与x是否相等，必须对该物种的染色体组作进化分析方能确定。