插入序列(insertion sequence，IS)是最简单的转座元件，因为最初是从细菌的乳糖操纵子中发现了一段自发的插入序列，阻止了被插入的基因的转录，所以称为插入序列(IS)。
IS是细菌染色体和质粒的正常组成成分。标准的大肠杆菌含有任何一种常见的IS，每一种都有不到10份拷贝。当描述插入特定位置的IS如插入入噬菌体时，可以记为λ：：IS。IS都能编码自身转座所需的酶。不同的IS的序列各不相同，但两端都有短的反向重复序列(1R)，这两份重复序列通常十分相似但并不完全相同。在插入的靶位点上都会生成短的正向重复序列(DR)。
IS的遗传学特性可以归纳如下：①能编码转座酶，自主进行转座。转座酶的编码起始点位于一端的反向重复序列内。终止点则正好位于另一端的反向重复序列之前或中间。②插入位点一般是随机的，很少是位点专一的。③插入后使宿主染色体的插入位置上产生短的正向重复序列。④转座是罕见事件，与自发突变率处于同一数量级，约为每代10-6一10-7。⑤插入片段精确切离后，可使IS诱发的突变回复为野生型，但这种概率很低，每代只有10-6一10-10。⑥不精确切离可使插入位置附近的宿主基因发生缺失。